Para los reguladores ambientales de Texas, una compañía local de fertilizantes que almacenaba y vendía anhidrido de amoníaco representaba poco riesgo para las casas, departamentos y escuelas ubicadas a pocos cientos de pies de distancia.
Esa valoración, hecha hace seis años --y varias otras realizadas por dependencias estatales y federales a lo largo de muchos años-- ignoraron el peligro de otro tipo de fertilizante que se utiliza en todo el mundo para elaborar explosivos.
Los investigadores que acudieron al lugar del incendio y explosión en la planta de West Fertilizer Co. la noche del miércoles hallaron nitrato de amonio, usado comúnmente como fertilizante y explosivo, dijo Matt Cawthon, jefe de la oficina del Sheriff del condado de McLennan el jueves.
Otros funcionarios y documentos confirman que West Fertilizer o su compañía hermana, Adair Grain, almacenaba y vendía nitrato de amonio, el principal ingrediente usado en el camión bomba que Timothy McVeigh hizo detonar afuera del Edificio Federal Murrah en Oklahoma City hace 18 años el viernes.
Casi todos los documentos regulatorios concernientes a West Fertilizer mencionan el anhidrido de amoníaco, un fertilizante relativamente estable que representa poco riesgo de explosión, pero no el nitrato de amonio.
Los agentes que estudian los restos de la planta están lejos de concluir cómo un pequeño incendio se convirtió en un mortal estallido y allanó parte de un pequeño pueblo del centro de Texas.
Ni siquiera hay certeza sobre qué sustancia química causó la explosión.
Lo que sí está claro es que el siniestro ocurrió después de años de que organismos estatales y federales pasaron por alto la posibilidad de lo que según algunos era una catástrofe prevenible.
"La trágica explosión de anoche pone en relieve la necesidad de regulaciones más estrictas de las plantas que almacenan y manejan grandes cantidades de sustancias químicas peligrosas", dijo Tom O'Connor, director ejecutivo del Consejo Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional, una organización sin fines de lucro afiliada a sindicatos.
Funcionarios de la Agencia de Protección Ambiental y de la Comisión para la Calidad Ambiental de Texas no respondieron a preguntas sobre por qué aprobaron reiteradamente las operaciones de las compañías sin prever el riesgo de explosión.
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